习惯上将在地壳中含量稀少的金属称稀有金属。实际上金属在地壳中的含量不是一个指标，有两个因素也影响金属是否“稀有”，一个是制取是否困难，即获得纯净物是否容易；再就是经济价值太高或极低，以致人们很少加以利用。另外，根据稀有金属的性质，又分为稀有轻金属，如锂、铷、铯、钫(人造元素)；稀有难熔金属，如钛、锆、钽、钼等；稀有分散元素，如铼、镓、铟、铑、锗等；稀有贵金属，如铂、铱、锇、镣；稀有放射性金属，如针、镭、锕系等以及稀土金属钪、钇、镧系六类。

另外，从电镀的角度考虑，对从水溶液中不能或很难镀出的金属往往也称为稀有金属电镀。

稀有金属，通常指在自然界中含量较少或分布稀散的金属，它们难于从原料中提取，在工业上制备和应用较晚。

“稀有”是历史上形成的概念，以现在的观点看，稀有元素有三方面的含义：
(1)存在量少，或分散无富矿；
(2)提炼困难；
(3)开发和研究得晚。